Региональный центр научно-образовательной компьютерной сети FREEnet (The network For Research, Education, and Engineering) был создан в 1992 году в Челябинском научном центре УрО РАН, благодаря поддержке председателя Президиума Центра, ректора ЮУрГУ Германа Платоновича Вяткина и Управления информационных технологий Администрации Челябинской области. В настоящее время сеть объединяет практически все челябинские вузы и их филиалы в Миассе и Златоусте, научные организации Уральского отделения РАН в Челябинской области. В Челябинске пропускная способностью сети составляет 1 Гбит/с. Таким образом, созданы все условия для применения высокоскоростных и мультимедийных сетевых приложений, параллельных вычислений. С осени 1993 года Региональный центр работает на базе созданного в ЮУрГУ (в ту пору ЧГТУ) отдела глобальных сетевых технологий (ОГСТ). Становление и динамичное развитие отдела, рост объема и значимости его работ обеспечивался во многом инициативностью и творческим отношением к новому делу двух первых его сотрудников — выпускников МИФИ Виктора Кривощекова (первый руководитель отдела, ныне живет и работает в Москве) и Дмитрия Латухина, вокруг которых сложился коллектив профессионалов и единомышленников. Создание отдела глобальных сетевых технологий, а на его основе регионального центра первой в России научно-образовательной сети FREEnet, позволило ЮУрГУ стать наряду с ОАО «Челябинсксвязьинформ» вторым независимым Интернет-провайдером в Челябинске. Лишь в середине 90-х появились другие компании, предлагающие подобные сетевые услуги. Кстати и первый web-сайт в Челябинске, запущенный осенью 1994 года через несколько дней после выхода Netscape Navigator 1.0, был сайт, созданный ОГСТ! Параллельно с «Интернет-провайдерством» (обеспечением доступа к Интернет) отдел занимался развитием информационно-вычислительной сети ЮУрГУ на базе протоколов TCP/IP. В конце 90-х все функции по администрированию и строительству университетской сети были переданы в ОГСТ. Сейчас локальная сеть связывает все корпуса университетского городка. Отдел по мере своих возможностей расширяет подключение учебных центров, вспомогательных подразделений и общежитий. Об уровне компетентности сотрудников отдела говорит, в частности, тот факт, что пятеро из них работают сейчас в IT- компаниях США (Сан-Франциско, Бостоне), Великобритании (Кембридже, Лондоне) и Швеции (Гетеборге). Но, пожалуй, один из основных показателей уровня и качества работ и исследований, проводимых в отделе, — количество выигранных грантов. В период с 1996 по 2008 год ОГСТ получил гранты таких российских и зарубежных фондов и организаций, как:
- Министерство образования и науки РФ,
- Российский фонд фундаментальных исследований — 10 грантов,
- НАТО — три(!) гранта для развития инфраструктуры сети,
- Европейская комиссия — в рамках рамочной программы «Технологии информационного общества»,
- Open Society Institute — три гранта, <liThe Eurasia Foundation,
- Проект Гармония, IREX,
- Фонд Форда и Фонд «Друзья и партнеры»,
- АНО «Единство журналистики и культуры»
- Три гранта Губернатора Челябинской области.